Savez-vous que certains courriers ont circulé en boite de conserve ? C'est le cas des courriers Tin Can Mails dont il est question dans cet article écrit par Alain Israël, Président du Club Thématique Croix-Rouge.
Un peu d’histoire
L ’archipel des Tonga comprend plus de 170 îles isolées en Polynésie et fait partie de l’Océanie.
Elles ont été habitées pour la première fois il y a environ 2500 ans. Progressivement, les Polynésiens des Tonga ont développé une identité et une culture ethniques fortes et distinctes. Royaume sous protectorat britannique depuis 1851, Niuafo’ou, aussi appelée Tin Can Mail Island (île du courrier en boîte de conserve) et anciennement Good Hope Island (île de Bonne-Espérance), est une île volcanique au nord des Tonga dans l’océan Pacifique. Elle est formée de plusieurs lacs volcaniques au milieu du cratère principal, dont le cône s’est effondré à la suite d’une éruption.
Ses côtes formées de falaises et l’absence de lagon en rendent l’accès très difficile pour les
bateaux. Le volcan est toujours en activité et les éruptions successives ont laissé des coulées de lave sur toute la partie sud-ouest. L’île est également vulnérable aux cyclones.
Peuplée aux alentours du 1er millénaire par des Polynésiens, l’île a développé des relations importantes avec les îles alentour, en particulier Wallis. Au XIIIe siècle ou au XIVe siècle, Niuafo’ou est conquise par les Tongiens qui installent plusieurs chefs, dont Fotofili puis Fusitu’a. Isolée et difficile d’accès, elle a cependant vécu dans une indépendance relative du pouvoir tongien jusqu’au XXe siècle, développant une langue propre et une culture spécifique. Au cours du XIXe siècle, des missionnaires protestants puis catholiques convertissent la population au christianisme.
En 1882, William Travers, le responsable d’une grande plantation, s’est retrouvé “abandonné” sur une de ces petites îles à mi-chemin entre Fidji et Samoa, sans aucune communication avec le monde extérieur. Il pouvait voir les paquebots passer, mais aucun n’a jamais accosté parce que l’île n’avait ni port ni plage. Il eut une idée originale et demanda aux autorités postales des Tonga de lui faire parvenir son courrier dans des boîtes de biscuits en fer blanc qui seraient apportées jusqu’au rivage par des nageurs. Ainsi est né le service TIN CAN MAIL.
Le courrier en boîte de conserve
La communication n’était pas aussi simple qu’aujourd’hui et sans l’utilisation de la technologie moderne, l’envoi de courrier était un moyen important de rester en contact les uns avec les autres à la fin du XIXe siècle. Mais imaginez que vous soyez sur une île si isolée que la livraison du courrier était un véritable défi. Sur l’île tongienne de Niuafo’ou il n’y a pas de port en eau profonde, le courrier était jeté par-dessus bord depuis des navires situés à un mile du rivage.
Enveloppé dans du papier sulfurisé et placé dans des boîtes métalliques, le courrier était récupéré par des nageurs qui s’approchaient des navires. Ce n’était pas si inhabituel pour les insulaires, car beaucoup étaient en train de pêcher en eau. Cependant, face aux courants forts et aux eaux infestées de requins, la récupération du courrier abandonné pouvait prendre jusqu’à 6 heures.
Au cours des années 1930 et 1940, c’est devenu une attraction touristique car les passagers des compagnies de croisière aimaient regarder les “autochtones” récupérer le courrier. Bientôt, la plupart des paquebots de croisière ont tenu à faire escale à “Tin Can Island” pour assister à ce spectacle. En raison des possibilités de collecte inhabituelles, le courrier a commencé à être marqué comme “Tin Can Mail”, ce qui a conduit les collectionneurs à être très intéressés par ce système de courrier exotique. Les “cachets” ajoutés montraient qu’il avait fait le voyage.
Malheureusement, au début des années 1930, un nageur a été mordu par un requin et sa blessure s’est avérée mortelle. Cela a conduit le gouvernement tongien à interdire la baignade pour récupérer le courrier. Il n’était alors autorisé que dans les canoës et le cachet “Tin Can Canoe Mail” était utilisé. Cette nouveauté était très recherchée par les collectionneurs du monde entier.
Après qu’un requin a tué un nageur indigène, en 1931, les transferts de courrier ont été maintenus, non plus à la nage avec une bouée pour tracter la boite en fer blanc contenant le courrier, mais par pirogue.
L’opération a été exploitée par un allemand du nom de Walter George QUENSELL arrivé en 1928 et était devenue largement commerciale.
Le Royaume est devenu indépendant le 4 juin 1970. Le service a pris fin en 1983 quand une piste d’atterrissage a été aménagée sur l’île.
Quelques courriers de l’époque
Lettre illustrée adressée au très révérend évêque à Jérusalem, Palestine et elle est affranchie par deux timbres du Tonga de 1 et 1½ pa’angas, oblitérés à Niuafo’ou, Tonga en septembre 1937. Plusieurs cachets au recto et au verso attestent de son transport par le courrier TIN CAN MAIL. Le timbre de 1½ p. de couleur noire du type “Reine Salote” avec le filigrane tortue, dentelure de 14 et l’autre de 1 p. de couleur rouge-brun et noire “Arbre à pain” au profit de la Croix-Rouge avec le filigrane tortue, dentelure aussi de 14. Ce même timbre est sorti pour le mariage du roi George II, surchargé “T – L 1 June. 1899” (la lettre T est l’initiale du nom de famille du roi Taufa’ahua ; la lettre L, celle du nom de famille de la reine Lavinia. Sur ce bloc de quatre timbres au profit de la Croix-Rouge, il y a une erreur sur le timbre du bas à gauche sur cette date 1889.
Cette lettre partie de Brooklyn YN. le 1er octobre 1934 pour Niuafo’ou Island Tonga, affranchie avec le timbre des Etats-Unis d’Amérique à 5 c. bleu du type “Th. Roosevelt”. Relativement peu de lettres sont connues.
Lettre partie de Niuafo’ou le 13 août 1934 du Tonga pour Chicago USA, affranchie avec le timbre du type “Reine Salote” à 2½ p. outremer oblitéré par la griffe de Niuafoou et le cachet violet “Tin Can Canoe Mail”.
Lettre du Tonga pour le Jubilée du 12 octobre 1938, avec une erreur typographique sur le cachet Judilee .
Verso de la lettre “Tin Can Canoe Mail” Island de Niuafo’ou au Tonga, avec de nombreux cachets.
Sources
Israël Philatelist – revue d’automne 2023.
Doar Ivri – la revue du CFPI mai-août 2024.
Courrier en boîte de conserve.
Wikipédia.
