Er zijn maar weinig transportmiddelen zo beroemd als de Orient-Express. Het project van de luxueuze trein voor comfortabele reizen over de lange afstand werd opgestart in 1883 door Compagnie Internationale des Wagons-lits. In die tijd was het idee om Europa en Azië te verbinden via een spoorweg.
De Belgische ingenieur Georges Nagelmackers is de auteur van dit project. Het was zijn idee om het comfort van reizen met een trans-Atlantisch stoomschip te koppelen aan Amerikaanse nachttreinen waardoor reizigers over de lange afstand konden reizen doorheen de VS.
Nagelmackers richt de Compagnie Internationale des Wagons-lits op in 1876. In 1882 begint zijn droom vorm te krijgen met de lancering van de expreslijn Parijs-Wenen aan boord van een luxueuze trein. Gesterkt door het succes van deze lijn besloot hij om ze te verlengen tot Constantinopel, tot genoegen van reizigers waarvoor het Oosten in de mode is.
Op 5 juni 1883 vertrekt de Orient-Express dus uit het station Strasbourg in Parijs, het huidige oost-station voor een traject van meer dan 3000 kilometer afgelegd in 2 weken. Deze lijn zal een groot succes kennen.
In 1885 kan het traject tussen Parijs en Wenen dagelijks worden afgelegd. Tot het einde van de 19e eeuw schaalt Compagnie Internationale des Wagons-Lits op en verbindt de maatschappij de nieuwe Europese hoofdsteden aan boord van zijn luxetreinen die de nieuwsgierigheid van het publiek trokken.
De grote Britse schrijfster Agatha Christie raakt erdoor geïnspireerd voor haar roman “Murder on the Orient-Express” (Moord in de Orient Expres).
Tijdens de Eerste Wereldoorlog worden de lijnen doorgesneden Duitsland en Oostenrijk eisen de wagons op om hun eigen lijn met nachttreinen te creëren. Het wagonrestaurant van de Orient-Express vormt het decor waarin de wapenstilstand in Compiègne wordt ondertekend. De treinen van de Orient-Express zijn één van de onderwerpen die worden besproken bij het Verdrag van Versailles in 1919.
Het interbellum is een gouden tijdperk voor de Orient-Express, vooral dankzij de bouw van de Simplontunnel. Deze laat het toe om Zwitserland met Italië te verbinden door onder de bergen te gaan.
Compagnie Internationale des Wagons-lits breidt het concept uit met een ferry waarmee Parijs met Londen wordt verbonden.
De Tweede Wereldoorlog maakt de intercontinentale trajecten complexer. De wagons worden aangeslagen, gesaboteerd en beschoten. De verliezen voor de Orient-Express zijn enorm. Compagnie herneemt zijn activiteiten aan het einde van de oorlog min of meer volledig tot het begin van de Koude Oorlog. De landen in Oost-Europa die niet erg enthousiast waren over deze lijnen die over hun territorium lopen, maken de procedures om op hun grondgebied te komen steeds complexer, waardoor er grote vertragingen ontstaan in de trajecten van de Orient-Express. En dan zijn er ook nog de communisten die hun eigen concurrerende lijnen lanceren.
Vanaf de jaren ‘60 worden de lijnen van de Orient-Express stilaan vervangen door klassiekere spoorweglijnen. Tot begin jaren ‘70, wanneer Compagnie Internationale des Wagons-lits zelf stopt met de dienstverlening en zijn wagons verhuurt aan nationale spoorwegbedrijven verhuurt.
In de volgende decennia worden meerdere initiatieven uitgetest om deze mythische trein nieuw leven in te blazen, maar zonder succes.
Sinds 2011, heeft de SNCF zeven van de mythische oude wagons aangekocht en gerenoveerd. In 2022 worden ze terug op de sporen gezet om terug indienst te worden genomen in het prachtige decor van weleer.
Ondertussen kunnen we alleen afwachten en wegdromen bij postkaarten uit die tijd!
