Pocos medios de transporte son tan famosos como el Orient-Express. El proyecto de este tren de lujo para viajes cómodos de larga distancia fue iniciado en 1883 por la International Sleeping Car Company. En aquella época, la idea era unir Europa y Asia por ferrocarril.
El ingeniero belga Georges Nagelmackers fue el responsable de este proyecto. Su idea era combinar la comodidad de los viajes en transatlánticos con los trenes-cama americanos que permitían a los viajeros realizar viajes de larga distancia en Estados Unidos.
Nagelmackers fundó la International Sleeping Car Company en 1876. En 1882, su sueño comenzó a tomar forma con el lanzamiento de la línea exprés París-Viena a bordo de un tren de lujo. Tras el éxito de esta línea, decidió extenderla hasta Constantinopla, para deleite de los viajeros para los que Oriente estaba de moda.
El 5 de junio de 1883, el Orient-Express partió de la estación de Estrasburgo en París, actual Gare de l’Est, para realizar un viaje de más de 3 000 kilómetros en dos semanas. Esta línea tendrá mucho éxito. En 1885, el viaje entre París y Viena podía realizarse diariamente.
Hasta finales del siglo XIX, la Compagnie Internationale des Wagons-Lits creció en poder, uniendo nuevas capitales europeas a bordo de sus trenes de lujo, que despertaban la curiosidad del público. La gran novelista británica Agatha Christie tomó de aquí la inspiración para su novela «Asesinato en el Orient-Express».
Durante la Primera Guerra Mundial, las líneas fueron cortadas. Alemania y Austria requisaron los vagones para crear sus propias líneas de coches cama. El vagón restaurante del Orient-Express fue el escenario de la firma del
Armisticio en Compiègne. Los trenes Orient-Express fueron uno de los puntos tratados en el Tratado de Versalles de 1919.
En el periodo de entreguerras, el Orient-Express vivió un periodo de auge, gracias sobre todo a la construcción del túnel de Simplon. Esto permitió unir Suiza e Italia pasando por debajo de las montañas.
La Compagnie Internationale des Wagons-lits amplió el concepto para incluir un ferry que uniera París y Londres. La Segunda Guerra Mundial complicó los viajes intercontinentales. Los coches fueron requisados, saboteados y bombardeados, y las pérdidas para el Orient-Express fueron enormes.
La Compañía reanudó sus actividades al final de la guerra de forma más o menos completa hasta el comienzo de la Guerra Fría. Los países de Europa del Este, poco motivados por el paso de estas líneas por sus territorios,complicaron los trámites de acceso a su territorio, creando graves retrasos en los trayectos del Orient-Express. Por no hablar del hecho de que los comunistas lanzaron sus propias líneas de competencia.
A partir de la década de 1960, las líneas del Orient-Express fueron sustituidas paulatinamente por líneas ferroviarias más tradicionales hasta principios de la década de 1970, cuando la International Sleeping Car Company dejó de prestar el servicio por sí misma y alquiló sus vagones a empresas ferroviarias nacionales.
En las décadas siguientes se llevaron a cabo varias iniciativas para revivir este mítico tren, pero sin éxito.
Desde 2011, la SNCF (Sociedad Nacional de Ferrocarriles Franceses) ha comprado y renovado siete de los legendarios vagones. En 2022, volverán a ponerse sobre los raíles para reanudar el servicio en el espléndido escenario de antaño. Mientras tanto, ¡disfrute viendo las postales de la época!
