Pierre Buhot, membre collectionneur amateur du site Delcampe, nous présente en exclusivité cet article sur les Large Cents des Etats Unis. Nous le remercions pour cette étude complète et fort intéressante.
Quand la monnaie américaine raconte l’histoire d’une nation.
« De la Révolution à la ruée vers l’or, comment une simple pièce de cuivre a façonné l’économie et l’identité des États-Unis ».
Des géants de cuivre au cœur de l’histoire américaine
Imaginez une pièce de monnaie si lourde qu’elle en devient encombrante, si coûteuse à produire qu’elle ruine presque l’État, et si symbolique qu’elle incarne à elle seule les espoirs d’une jeune République. Bienvenue dans l’univers des Large Cents, ces géants de cuivre qui ont circulé dans les poches des Américains pendant plus de 60 ans, des champs de bataille de 1812 aux saloons de la ruée vers l’or !
En 1792, sous la présidence de George Washington, le Coinage Act fonde la United States Mint à Philadelphie. Dès 1793, les premières pièces fédérales voient le jour, dont le Large Cent en cuivre, symbole de la souveraineté monétaire d’une jeune République née en 1776. Ces géants de 13,48 g de cuivre (pour 29 mm de diamètre) – d’où leur nom de Large Cent – sont les premiers ambassadeurs de la souveraineté monétaire américaine. Pourtant, ils sont frappés dans l’urgence et l’improvisation.
Les débuts chaotiques des Flowing Hair
Dès 1793, les premières pièces fédérales sortent des presses… ou plutôt, d’une ancienne brasserie ! Faute de locaux dédiés, les ouvriers frappent les Large Cents avec des machines importées d’Angleterre, actionnées à la force des bras, et bien souvent sabotées par des ouvriers mal formés.
Elles fonctionnent à la force humaine (2 à 3 ouvriers par presse). Les poinçons des premiers Large Cents de 1793 sont gravés en acier à l’aide de burins, puis trempés pour durcir le métal, ils s’usent rapidement (après 5 000 à 10 000 frappes), ce qui explique les variations de qualité.
One cent 1793 « Flowing Hair » (Cheveux flottants) : Premier design, avec une allégorie de la Liberté aux cheveux libres, symbolisant la Révolution
Les premiers flans (disques de métal découpés dans des plaques de cuivre importées d’Angleterre) pesaient entre 13 et 14 grammes, mais leur épaisseur n’était pas toujours uniforme. De nombreux Large Cents de 1793 présentent des erreurs de frappe, comme des lettres à l’envers ou des bords irréguliers. Ironie de l’histoire : ces défauts de frappe, autrefois considérés comme des erreurs, en font aujourd’hui des pièces ultra-rares et très recherchées !
One cent 1793-1796 « Liberty Cap » (Buste de la Liberté, un bonnet phrygien derrière sa tête).
Si les Flowing Hair de 1793 marquent les débuts chaotiques de la Monnaie, les années suivantes voient une première tentative de standardisation avec l’introduction du Liberty Cap.
1796–1807 : L’ère du Draped Bust et des presses à vis
En 1800, l’atelier de Philadelphie voit arriver les presses à vis en métal qui remplacent progressivement les presses en bois, permettant une frappe plus précise et plus puissante. Résultat : le Draped Bust affiche des détails bien plus fins que ceux des Flowing Hair de 1793, symbolisant aussi une République qui se structure.
À noter : Certaines années, comme 1802, 1804 ou 1811, ont vu une production très limitée de Large Cents, ce qui en fait aujourd’hui des pièces extrêmement rares. .
One cent 1796 à 1807 « Draped Bust » (Buste drape et cheveux longs).
Par exemple, seulement quelques milliers d’exemplaires du Large Cent de 1804 ont été frappés, et certains numismates pensent que certaines pièces ont été frappées illégalement après cette date. De plus, cette année-là, plusieurs pièces ont été frappées avec des poinçons cassés.
Contexte historique : En 1803, l’achat de la Louisiane à la France pour 15 millions de dollars double la taille des États-Unis, ouvrant de nouveaux marchés où les Large Cents circuleront.
1804–1806 : L’expédition Lewis et Clark explore l’Ouest, ouvrant la voie à l’expansion américaine.
One cent 1808 à 1814 « Capped Bust » (Buste couronné, coiffure plus structurée).
1808–1814 : Le Capped Bust et la guerre de 1812
Événement clé de cette période, la guerre anglo-américaine contre le Royaume-Uni (1812–1815) renforce le nationalisme américain.
1816–1839 : L’ère des Coronet Head et la lutte contre la contrefaçon
A noter : Ces pièces étaient aussi la cible des contrefacteurs ! En 1820, on estimait que jusqu’à 50% des Large Cents en circulation étaient des faux, frappés avec des poinçons artisanaux. Pour y remédier, la Mint a introduit en 1816 des bords crénelés plus marqués et des micro-détails sur les poinçons – comme les petites étoiles autour de la tête de la Liberté. Témoignage historique : Dans une lettre de 1820, un commerçant de Boston écrit : « Personne ne veut de ces gros cents en cuivre. Donnez-moi des pièces d’argent ou rien ! »
One cent 1816 à 1835 « Coronet Head Type 1 » (Tête couronnée)
One cent 1835 à 1839 « Coronet Head Type 2 » (modification du type 1, fait par un autre artiste).
One cent 1839 à 1857 « Braided Hair » (Cheveux tressés) Design plus sophistiqué, reflétant l’influence des modes européennes.
1839–1857 : Les Braided Hair et le déclin des Large Cents
L’apogée technique… et la fin d’une ère
Événements clés de cette période : 1848 : Ruée vers l’or en Californie entrainant un afflux massif de migrants et besoin accru en monnaie. À l’époque, un Large Cent permettait d’acheter un pain, un journal, ou un verre de whisky (12 cents en 1850). Dans un pays où le salaire moyen d’un ouvrier était de 50 cents par jour, ces pièces étaient indispensables au commerce local – d’où leur usure rapide et leur importance dans la vie quotidienne. Dans les saloons de San Francisco pendant la ruée vers l’or, les Large Cents étaient parfois appelés « copperheads » (têtes de cuivre) en référence à leur couleur ; et à leur poids ! Certains mineurs les utilisaient comme jetons de poker, les perçant pour les empiler sur des tiges de fer. »
1845 : Annexion du Texas, les Large Cents circulent désormais jusqu’au Rio Grande.
1849 : Hausse importante du prix du cuivre liée à la demande industrielle et c’est le début de la fin… En 1850, frapper un Large Cent coûte 1,6 à 2 cents (contre 1 cent de valeur faciale). L’année suivante son poids est réduit de 13,48 g à 10,89 g, mais cela ne suffit pas… L’atelier de Philadelphie frappera le dernier Large cent de cuivre en 1857.
1857 et après : La fin d’une légende
C’est le Flying Eagle Cent (1857–1858), puis remplacé par l’Indian Head Cent en 1859, de taille réduite (19 mm) et alliage cuivre-nickel (moins cher) qui prendra la place dans la suite de l’histoire. Le Flying Eagle Cent de 1857 est aujourd’hui l’une des pièces les plus rares des États-Unis. Seuls 2 000 exemplaires environ ont été frappés pour la circulation… et la plupart ont été fondus ou perdus. Le découvrir serait presque un miracle !
Épilogue : Un héritage numismatique inestimable
Parmi les collectionneurs célèbres, Louis Edward Eliasberg (financier et numismate américain 1896-1976) a possédé un spécimen de tous les types de Large Cents (sa collection a été vendue pour des millions de dollars).
Comme le disait le numismate Q. David Bowers : « Les Large Cents ne sont pas seulement des pièces de monnaie. Ce sont des capsules temporelles, des fragments d’histoire que l’on peut tenir dans la paume de sa main. »
Les Large Cents sont les premiers ambassadeurs de l’Amérique. Ils ont voyagé dans les poches des pionniers, des soldats et des mineurs, bien avant que le dollar ne devienne une monnaie mondiale. Si ces pièces vous fascinent, sachez que certaines sont encore accessibles aux collectionneurs débutants. Un Large Cent des années 1830–1850 en bon état peut se trouver sur notre site, une porte d’entrée idéale pour posséder un morceau d’histoire américaine !
Bibliographie :
- « The Early Copper Coins of America » – Sylvester S. Crosby (référence sur les Large Cents).
- « A Guide Book of United States Coins » – Kenneth Bressett (guide pratique pour collectionneurs).
