Het verhaal van Sonic (deel 1): Oorlog tussen de mascottes

Oorlog tussen de consoles

Alvorens we het wat concreter hebben over het ontstaan van de beroemde blauwe mascotte moeten we wat verder teruggaan in de tijd.  Alles begint in 1983. De wereld van de videogames kent een vreselijke beurscrisis. De eerste in de geschiedenis. De schuld ligt bij een markt die wordt bedolven onder games van steeds lagere kwaliteit.  De reus uit die tijd, Atari, gaat ten onder en zal zich nooit meer helemaal herstellen.

Maar in 1983 lanceert ook een Japanse firma zich op de dalende markt: Nintendo. De firma uit Kyoto wil een familieconsole met kwaliteitsvolle games aanbieden. Bovendien wil de Japanse onderneming inzage hebben tot alles wat er zich bij externe uitgevers afspeelt. Nintendo houdt de touwtjes van zijn gamecatalogus stevig in handen.  Zo staat op elk spel van dat merk een logo “Original Nintendo Seal of Quality”, ongeacht of de game al dan niet door Nintendo is ontwikkeld.

De firma zet de eerste stap naar de 3^e generatie consoles (de 8-bits) en brengt de Famicom op de Japanse markt (bij ons gekend onder de naam “Nintendo Entertainment System” of “NES”). De console wordt in 1985 gedistribueerd in de VS en komt in 1987 naar Europa.  Ze wordt een immens succes dankzij het mythische spel van Shigeru Miyamoto: “Super Mario Bros.”.  Het succes is zo groot dat het de videogamemarkt weer nieuw leven inblaast en het einde van de beurscrisis betekent. Het personage Mario wordt de speerpunt van Nintendo en wordt beschouwd als een officiële mascotte.

De loodgieter wordt met het merk geassocieerd en staat ook vandaag nog synoniem voor sympathie en plezier.

Wat SEGA betreft, verlaat het beroemde “Master System” Japan eerst onder de naam “SEGA Mark III”. Het ontwerp van de machine wordt aangepast en verschijnt respectievelijk in 1986 en 1987 in de wereld onder de naam “Master System”.

In antwoord op het succes van “Super Mario Bros.” ontwerpt SEGA verschillende platformgames waaronder het beroemde “Alex Kidd in Miracle World”. Dit kleine mannetje met veel te grote handen en oren gebruikt zijn vuisten om tegen zijn vijanden te vechten.  Het is een held waarmee kinderen zich gemakkelijk kunnen identificeren want deze kleine rakkers zijn duidelijk het doelpubliek. Hoewel “Alex Kidd in Miracle World” een mooie, vloeiende en kleurrijke game is met een interessant levelontwerp, kan het de snelheid en het plezier van een “Super Mario Bros.” niet overtreffen.  Dit is de meest verkochte game voor de console maar het is niet voldoende om Nintendo te overtroeven.  SEGA verliest deze ronde.

De 4^e generatie consoles

Zoals we net zagen is er een mooie en sterke rivaliteit tussen de twee firma’s. De 4^e generatie van consoles is in zicht. Het tijdperk van 16-bitconsoles breekt aan !

De firma van de loodgieter met snor heeft de “Super Nintendo” in de pipeline. SEGA besluit als eerste toe te slaan en brengt in 1988 de “Mega Drive” uit in Japan. De console zal pas twee jaar later bij ons worden gelanceerd.

De games voor deze nieuwe generatie consoles evolueren en worden minder kinderlijk. De doelgroep is nu een meer adolescent publiek. De machine die SEGA aanbiedt is krachtig. Ze geeft zowel mooie als snelle games weer met nooit geziene effecten.  Nintendo is nu degene die het laat afweten. SEGA viert hoogtij en heeft alle tijd om zijn consoles te installeren.  De kracht van de “Mega Drive” stuurt de “NES” duidelijk terug naar de zandbak.  SEGA scoort een punt.

Maar Nintendo geeft niet op en moet niet onderdoen. Het bedrijf brengt haar nieuwe machine, de “Super Nintendo” in 1990 op de markt in Japan en twee jaar later ook in Europa.

Op zoek naar een nieuwe mascotte

SEGA wil indruk maken en droomt van een titel die consoles zal doen verkopen.  Alex Kidd faalde tijdens de vorige missie. Omdat hij niet “cool” genoeg is zal hij niet meer worden ingezet voor deze nieuwe generatie consoles. “Alex Kidd in Miracle World was ideaal voor een kinderpubliek maar past duidelijk niet bij een ouder publiek.  Als de firma uit Tokyo de strijd wil aangaan met de loodgieter en hard wil toeslaan moet ze absoluut een nieuwe mascotte vinden…

Bij SEGA wordt er een wedstrijd georganiseerd om de nieuwe ster van het merk te bepalen.  Dit personage wordt geïntegreerd in een spel dat een hit moet worden en gericht is op een groter publiek.

Er is geen gebrek aan verbeelding bij het voorstellen van de mascottes. Er zijn zeer gevarieerde personages zoals een wolf, een buldog, een konijn en een rat.  Maar dat is niet alles! Tussen de ontwerpen voor de wedstrijd vinden we een ruwe schets van onze geliefde blauwe egel maar ook een schets van een mollige persoon met een mooie snor en een hoofdkussen in de hand.

Doet dit laatste personage je nergens aan denken? Precies, dit is een ruwe schets van Robotnik, gezworen vijand van Sonic. Dit individu, eerst voorgesteld als een held, werd dus niet helemaal vergeten. Het ontwikkelingsteam had inderdaad een speciale affectie voor dit personage en besloot om het te behouden en in het nieuwe spel te integreren.  Van de status van aardige held die hij had moeten krijgen werd hij omgevormd tot gezworen vijand van Sonic.

Dit personage dat voor de wedstrijd werd geschetst is niets anders dan een karikatuur van de Amerikaanse president Theodore Roosevelt.  En dat is niet helemaal een toeval…

SEGA wil dat zijn toekomstige game een hit op zich wordt. Uit ervaring weet het Japanse bedrijf dat als het spel een succes is op de Amerikaanse markt, het in Japan zeker succesvol zal zijn. Het is zo dat veel zogenaamde “Amerikaanse” elementen deel uitmaken van het recept voor het succes van de hit Sonic. We komen hierop terug in het tweede deel van dit artikel.

Raad eens wie de wedstrijd heeft gewonnen!  Als je Sonic antwoordde, had je het mis.  Tegen alle verwachtingen in is de winnaar van deze beroemde wedstrijd niemand minder dan… het konijn.

Het team denkt duidelijk aan het idee van een platformgame dat de technische capaciteiten van de machine kan aantonen. Het konijn heeft gameplay-vaardigheden die SEGA verleiden.  Zijn oren zijn lang en hij gebruikt ze om objecten te gooien en te vangen.

Mr. Needlemouse

Mr. Needlemouse

En toch… Ironisch genoeg werd het konijn uiteindelijk niet de held die we uiteindelijk kennen.  Maar waarom werd dit personage opgegeven ten gunste van de blauwe egel?  Als het klopt dat SEGA aan dit konijn een joviale mascotte heeft met een fysiek die interessante mogelijkheden biedt in termen van speelbaarheid, dan is dit net hetgeen dat hem definitief uit het spel zal verwijderen.

Volgens de ontwikkelaars zou deze volgende hit een game-ervaring moeten zijn die is gebaseerd op snelheid. De “Mega Drive” is een console die veel in haar mars heeft en een snelle speelsnelheid mogelijk kan maken. Jammer genoeg zijn de vaardigheden van het konijn niet helemaal aangepast aan deze manier van spelen. Tegen alle verwachtingen in wordt er een nieuwe held gekozen. Een egel… Een zekere Mr.  Needlemouse.

Om aan de behoeften van het spel te voldoen ondergaat het personage enkele fysieke aanpassingen. De egel kan op supersonische snelheid rennen!

Sonic postzegels te koop op Delcampe

Er is nog één detail dat hindert. Mr. Needlemouse (letterlijke Japanse vertaling van “Hedgehog”) blijft steken op een onaantrekkelijk marketingniveau.  Voor meer consistentie beslist het team om de nieuwe mascotte “Sonic” te noemen, een verwijzing naar de supersonische snelheid.  De nieuwe mascotte van SEGA is geboren.

Ondertussen keert Mario weer terug naar de voorgrond door de onthulling van een sublieme Super Mario World.  Onze loodgieter wordt vergezeld door een nieuw vriendje: Yoshi de dinosaurus.  De oorlog tussen de mascottes wordt ruw weer in gang gezet.

Wordt vervolgd…

Niet getreurd, Delcampe Blog komt over enkele weken terug om het vervolg te vertellen over de avonturen van de blauwe egel.

Waarom is Sonic blauw? Zou het spel nog sneller kunnen zijn geweest? Hoe werd zijn trouwe metgezel Tails aangekondigd? Zoveel vragen die we zullen proberen te beantwoorden in ons volgende artikel over videogames.

Fans van Sonic en Mario ? Vind het zeldzame of originele item om uw collectie te voltooien op Delcampe !

Ontdek andere artikels  over videogames die op Delcampe Blog zijn gepubliceerd.